"מגיע למשפחה לסגור מעגל": פוענחה תעלומת הרצח בדרום פלורידה

בן זוגה לשעבר של תושבת דרום פלורידה, שגופתה אותרה בתוך מזוודה שהושלכה לתעלה באזור מיאמי לפני קרוב לעשרים שנה, נעצר השבוע בחשד למעורבות ברצח המזעזע.

הנרצחת, רבקה פניה (צילום: מש' פניה)

לפי הודעת רשויות החוק, כתב אישום בגין רצח הוגש כנגד ברקלי קרטיס ג'וניור בן ה-45, שהיה בזוגיות עם רבקה פניה לפני שנרצחה באפריל 2001.

על אף שעברו קרוב לעשרים שנה, תושבי האזור בוודאי זוכרים את הנסיבות שבהן נמצאה הגופה: רשויות החוק איתרו מזוודה בתעלת נהר ביסקיין, מתחת לגשר של כביש מהיר מספר 95 (לא רחוק משדה התעופה האזרחי מיאמי-אופה לוקה). בזמנו נמסר מהמשטרה כי 2 משקולות 12 ק"ג נמצאו בתוך המזוודה ביחד עם הגופה.

הנרצחת, רבקה פניה, נראתה בפעם האחרונה יממה בלבד לפני שגופתה אותרה, כאשר השתתפה כניצבת בהפקת הסרט "עלי" בכיכובו של וויל סמית'.

החוקרים מצאו משקולות במזוודה שבה אותרה גופת הנרצחת, אותן משקולות נמצאו גם בבית החשוד

כבר בימים הראשונים של החקירה, השוטרים סברו שקרטיס מעורב ברצח. חברים ובני משפחתה של פניה סיפרו שהיא התלוננה בפניהם על התנהגותו של קרטיס, אותו היא כינתה כ"סטוקר". בהמשך התברר כי בית המשפט במחוז בראוורד אף חתם על צו הרחקה נגדו.

כאשר החוקרים דיברו עם בן זוגה החדש של פנייה, נודע להם שקרטיס עקב אחריהם בשעות שלפני הרצח, ובשלב מסוים הוא ופנייה החלו להתווכח מחוץ לדירתה. בהמשך, כאשר החוקרים הגיעו לבית המשפחה כדי לשוחח עם הוריו, הם גילו את אותו סוג של משקולות כמו אלו שנמצאו בתוך המזוודה.

Today, Berkley Calvin Curtis Jr. has been charged with 2nd Degree Murder of 26-year-old Rebecca Pena, nearly 20 years after her killing. Along with @KathyFndzRundle and @CoralSpringsPD, we were able to bring closure to Rebecca Pena’s family. pic.twitter.com/419G1OPH5n

— Miami-Dade Police (@MiamiDadePD) December 15, 2020

הבעיה הגדולה, לפחות מבחינת החוקרים, הייתה שמדובר בראיות נסיבתיות בלבד. בת זוגו של החשוד סיפרה שבערב הרצח הם דווקא הלכו לישון מוקדם, ובאותו ערב קרטיס יצא מהבית רק במשך כמה דקות - לא מספיק כדי להגיע לזירת הרצח.

אך לפני כשש שנים, התיק נפתח מחדש לאחר שהחוקרים הצליחו לגרום לבת הזוג להודות שקרטיס עזב את הבית באותו ערב במשך שעות. במשטרה סירבו לומר מדוע קרטיס לא נעצר כבר אז, ב-2014, אך ביום שני רשויות החוק עצרו את קרטיס בחשד לרצח:

"הצלחנו להוציא מידע חדש מתוך המידע הישן", מסביר דיוויד דנמרק, בלש במשטרת מיאמי, "יסודות החקירה המקורית סייעו לנו", הוא הוסיף.

מדוברות משטרת מיאמי-דייד נמסר: "לעולם לא נשכח את הקורבנות שכבר לא יכולים לדבר, וסגירת המעגל עבור משפחתה של רבקה, גם כעבור 20 שנה, היא דוגמה נוספת לכך".