ה-MVP המכהן של האמריקן ליג, שיחק את משחקו האחרון בלוס אנג'לס איינג'לס (היריבה העירונית) ועתה הוא מתכוון לחתום אצל השכנה במה שאמור להיות חוזה שובר שיאים בהיסטוריה של הספורט הקבוצתי העולמי.
אוטאני פרסם את החדשות בדף האינסטגרם שלו.
כתב ESPN ג'ף פאסאן הודיע כי העסקה היא לכ-10 שנים בשווי כולל של 700 מיליון דולר. זהו החוזה המובטח הגדול ביותר בתולדות הספורט, הדגיש פאסאן.
ההחלטה מגיעה לאחר שבועות של ספקולציות, פגישות חשאיות, וסיקור תקשורתי מסביב לשעון, במה שנחשב להחלטת השחקן החופשי הגדולה ביותר בספורט האמריקאי מאז שכוכב ה-NBA לברון ג'יימס עזב את הקליבלנד קאבלירס וחתם במיאמי היט אי שם לפני עשור וקצת.
כמו ג'יימס, אוטאני עלה על כל הציפיות מאז ערך את הופעת הבכורה שלו בליגה הבכירה בעולם, הוא רשם שלוש הופעות במשחק האולסטאר, היה ארבע פעמים All-MLB, נבחר לרוקי השנה באמריקן ליג, ופעמיים ל-MVP של האמריקן ליג, כולל בעונה האחרונה.
אוטאני, כוכב דו כיווני (משחק הגנה והתקפה גם כן באופן נדיר), הוביל את הליגה בהום ראנס בעונה החולפת כשהוא רושם גם 10 ניצחונות כמגיש (פיצ'ר) עם ממוצע ERA נהדר של 3.14 כמגיש פותח.
מאז הצטרף לקבוצה ב-2018, האיינג'לס ניצחו ביותר משני שלישים מההתחלות בהן הוא זכה להיות המגיש המכריע.
אבל הדומיננטיות של הפנומן היפני על תל הזריקה נקטעה בעונה החולפת לאחר שסבל מקרע בכתפו הזורקת, מה שהוביל לניתוח שככל הנראה ימנע ממנו לשחק לפחות בעונה הבאה כמגיש.
ובכל זאת, למרות שמחצית מכישוריו הוקפאו, הקבוצות היקרות והמצליחות ביותר של ה-MLB השתתפו במירוץ אחר שוהיי, כולל הטורונטו בלו ג'ייז, הסן פרנסיסקו ג'איינטס, השיקגו קאבס, וכמובן הניו יורק יאנקיז והלוס אנג'לס דודג'רס.
היו גם שמועות כי הוא עשוי להיות מעוניין לחזור לאיינג'לס ולתת לה הזדמנות נוספת לזכייה עם חברו להיכל התהילה לעתיד מייק טראוט - כחלק מצמד-על שיוביל את הקבוצה קדימה.
אבל התקוות האלה, מעולם לא התממשו עבור האיינג'לס למודי הסבל.
"שואו-טיים" אוטאני אחד הגדולים בהיסטוריה של הענף - אבל רק 6 שנים בליגה.
בפוסט ההכרזה על הפיכתו לשחקן חופשי, הודה אוטאני לאיינג'לס ולאוהדים על היותם הקבוצה שהעניקה לו סיכוי בליגה הגדולה וקיבלה אותו בזרועות פתוחות.
"אני רוצה להביע את תודתי הכנה לכל מי שמעורב בארגון ולאוהדים שתמכו בי בשש השנים האחרונות, כמו גם לכל מי שהיה מעורב בתהליך המשא ומתן הזה", כתב.
"במיוחד לאוהדי האיינג'לס שתמכו בי לאורך כל העליות והמורדות, התמיכה והעידוד שלכם היו בשבילי כל העולם. שש השנים שביליתי עם האיינג'לס יישארו חקוקות בליבי לנצח".
ההודעה מגיעה לאחר דיווחים יום קודם לכן על כוונתו של הכוכב לחתום בטורונטו בלו ג'ייז. בעקבות אותו דיווח, שהתברר כלא מדויק, החלו אוהדי בייסבול לעקוב אחר מטוס פרטי שהמריא ממחוז אורנג' והיה ככל הנראה בדרכו לטורונטו, בהנחה שאוטאני בין הנוסעים.
המטוס נחת בסביבות השעה 15:00 לפי שעון החוף המערבי, אבל אוטאני, ככל הנראה, לא היה על הסיפון. מי כן היה? איש העסקים הקנדי רוברט הרג'בק.
כעת, כשהחלטתו של אוטאני התקבלה, צפויה להתחיל תנועה משמעותית בשוק השחקנים החופשיים ב-MLB אחר שחקנים אחרים.
בינתיים, אחרי עוד הדחה לא מוצלחת מהפלייאוף האחרון של הנשיונל ליג, הדודג'רס יהיו נחושים להוסיף כוח אש התקפי להרכבם, וחזרתו של אוטאני בסופו של דבר לכושר משחק על תל המגישים תהיה חיזוק מבורך לקבוצה שהתקשתה למצוא קצב הגשה יציב ואמין בהרכב.
באשר לאיינג'לס, הם מחויבים לבנות קבוצה סביב החובט הנהדר טראוט, למרות קריאות מצד האוהדים לפרק את הקבוצה - ולהתחיל מחדש.
איבוד אוטאני בלי לקבל עליו כסף, במקום לסחור בו בשווי הגבוה ביותר שלו לפני שנתיים או שנה, הותיר אוהדים רבים מודאגים מכך שאותו דבר עשוי לחזור על עצמו שוב - הפעם עם הכוכב האהוב טראוט.
