מאות נדבקו, המקור עדיין לא ידוע: הטפיל שמפיץ בהלה בארצות הברית

רשויות הבריאות בארצות הברית מנסות בימים אלה לפענח תעלומה מדאיגה שהולכת ומתרחבת. לפחות 170 בני אדם נדבקו בשבועות האחרונים בטפיל מעיים נדיר במישיגן בלבד, ועשרות נוספים אובחנו במדינות אחרות. עד כה אושפזו לפחות 20 חולים, אך הרשויות עדיין אינן יודעות מהו מקור ההתפרצות – עובדה שמגבירה את החשש כי הציבור ממשיך להיחשף למקור ההדבקה מבלי לדעת זאת.

מוקד ההתפרצות נמצא בדרום-מזרח מישיגן, שם נרשמה עלייה חריגה במיוחד במספר החולים. מאז סוף חודש יוני זינק מספר המקרים לכ-170, כאשר במדינה כולה מאובחנים בדרך כלל כ-50 מקרים בלבד במשך שנה שלמה. המשמעות היא שבתוך ימים ספורים נרשם מספר נדבקים הגבוה פי שלושה וחצי מהממוצע השנתי – נתון שהוביל את משרד הבריאות של מישיגן להגדיר את ההתפרצות כחריגה במיוחד.

המקרים אותרו בשבעה מחוזות שונים, ובהם ויין, וושטנאו, מונרו, ליווינגסטון, לנאווי, שיאווסי וג'קסון. העובדה שהנדבקים מפוזרים על פני אזור גיאוגרפי רחב מחזקת את ההערכה כי מדובר במקור מזון משותף, אך עד כה החוקרים לא הצליחו לקשור את ההתפרצות למוצר מסוים.

מוקד ההתפרצות נמצא בדרום-מזרח מישיגן, שם נרשמה עלייה חריגה במיוחד במספר החולים. מאז סוף חודש יוני זינק מספר המקרים לכ-170

במקביל להתפרצות במישיגן, מרכזי הבקרה והמניעה של מחלות בארצות הברית מדווחים על לפחות 145 מקרי הדבקה נוספים ב-17 מדינות אחרות במהלך החודשים האחרונים. נתונים אלה אינם כוללים את מרבית המקרים החדשים במישיגן, ולכן היקף ההתפרצות הארצי גדול אף יותר. ניו יורק, אילינוי וטקסס נמנות אף הן עם המדינות שבהן דווחו מקרי הדבקה, וטווח הגילים של החולים נע בין ילדים בני חמש למבוגרים בני 86.

לדברי מומחי המרכז לבקרת מחלות, הנתונים הרשמיים מייצגים ככל הנראה רק חלק מהתמונה. רבים מהנדבקים אינם פונים כלל לרופא או שאינם עוברים בדיקות המאפשרות לזהות את הטפיל, ולכן מספר החולים האמיתי עשוי להיות גבוה משמעותית.

הגורם למחלה הוא טפיל מיקרוסקופי בשם ציקלוספורה קאייטננסיס, המועבר בעיקר באמצעות פירות, ירקות ועשבי תיבול שנחשפו לזיהום בצואת אדם. בניגוד לחיידקים רבים, הטפיל כמעט שאינו עובר ישירות מאדם לאדם, משום שהוא זקוק לשהות של כשבוע עד שבועיים מחוץ לגוף כדי להפוך למדבק. לכן, ברוב ההתפרצויות הגדולות החשד מופנה כלפי מוצרי מזון טריים.

בשנים קודמות כבר נקשרו התפרצויות דומות בארצות הברית למוצרים כמו כוסברה, בזיליקום, פטל, אפונת שלג ועלים ירוקים. בשלב זה אין כל ראיה לכך שאחד מהמוצרים הללו עומד גם מאחורי ההתפרצות הנוכחית, אולם מינהל המזון והתרופות האמריקאי ומרכזי הבקרה והמניעה של מחלות ממשיכים לבדוק שרשראות אספקה בניסיון לאתר מכנה משותף בין החולים.

התסמין הבולט ביותר של המחלה הוא שלשול מימי חריף, העלול להימשך ימים ואף שבועות. לצדו עלולים להופיע כאבי בטן, בחילות, הקאות, עייפות, חום קל ואובדן תיאבון. במקרים מסוימים התסמינים נעלמים ואז חוזרים שוב לאחר מספר ימים, תופעה המקשה על האבחון. רוב החולים מחלימים לחלוטין לאחר טיפול מתאים, אך אנשים בעלי מערכת חיסון מוחלשת נמצאים בסיכון גבוה יותר לסיבוכים ולהתייבשות.

הרשויות קוראות לכל אדם הסובל משלשולים חריפים ומתמשכים, במיוחד לאחר אכילת מזון טרי, לפנות לרופא בהקדם. במקרה שמתגלה זיהום בטפיל, מתבקשים החולים לדווח גם ללשכות הבריאות המקומיות כדי לסייע לחוקרים לאתר את מקור ההתפרצות ולעצור אותה.

הדרך הטובה ביותר להפחית את הסיכון היא הקפדה על שטיפה יסודית של פירות, ירקות ועשבי תיבול, שימוש במים נקיים והימנעות מצריכת מזון שמקורו אינו ידוע. עם זאת, מומחי בריאות מדגישים כי שטיפה ביתית אינה תמיד מספיקה להסרת הטפיל לחלוטין, ולכן איתור מקור הזיהום בשרשרת האספקה הוא המפתח לבלימת ההתפרצות.