הורמון במדים: הפנטגון יוצא למבצע טסטוסטרון

החלטה יוצאת דופן של שר ההגנה האמריקאי פיט הגסת' מעוררת סערה במערכת הביטחון ובקהילה הרפואית. הגסת' הכריז כי הפנטגון יחל לבצע בדיקות טסטוסטרון שנתיות לחיילים בני 30 ומעלה כחלק מהבדיקות הרפואיות התקופתיות, בעוד שחיילים צעירים יותר יוכלו לעבור את הבדיקה בהתנדבות. לדבריו, המטרה היא לזהות מחסור בהורמון ולטפל בו כדי לשמור על חיילים "חזקים, עמידים ומוכנים לכל משימה". מי שיימצאו עם רמות נמוכות יוכלו, אם ירצו, לקבל טיפול הורמונלי חלופי.

לדברי שר ההגנה, שדה הקרב המודרני דורש מהלוחמים להיות בשיאם הפיזי והמנטלי, והוא סבור שטיפול בגברים הסובלים ממחסור בטסטוסטרון עשוי לשפר את הכשירות המבצעית. עם זאת, הפנטגון לא הציג מחקרים שעליהם מתבססת ההחלטה, וגם לא הסביר אילו בעיות רפואיות או מבצעיות צפוי המהלך לפתור.

ההכרזה עוררה מיד סימני שאלה, בעיקר משום שההנחיות הרפואיות המקובלות בארצות הברית אינן ממליצות לבצע בדיקות סקר גורפות לרמות טסטוסטרון באוכלוסייה בריאה. רופאים ואיגודים מקצועיים ממליצים לבדוק את ההורמון רק אצל מטופלים הסובלים מתסמינים ברורים, וגם אז רק לאחר שתי בדיקות דם נפרדות המתבצעות בשעות הבוקר. רמת הטסטוסטרון משתנה לאורך היום, ולכן בדיקה בודדת עלולה להציג תמונה מטעה ולהוביל לטיפול שאינו נחוץ.

ההנחיות הרפואיות המקובלות בארצות הברית אינן ממליצות לבצע בדיקות סקר גורפות לרמות טסטוסטרון באוכלוסייה בריאה. רופאים ואיגודים מקצועיים ממליצים לבדוק את ההורמון רק אצל מטופלים הסובלים מתסמינים ברורים, וגם אז רק לאחר שתי בדיקות דם נפרדות המתבצעות בשעות הבוקר. רמת הטסטוסטרון משתנה לאורך היום, ולכן בדיקה בודדת עלולה להציג תמונה מטעה ולהוביל לטיפול שאינו נחוץ.

גם המחקר המדעי אינו מעניק תשובה חד-משמעית. בשנים האחרונות הצטברו ראיות שלפיהן טיפול בטסטוסטרון עשוי לסייע לגברים הסובלים ממחסור מוכח בהורמון, בעיקר בכל הקשור לתפקוד המיני, לחשק המיני ולחלק מהמדדים של צפיפות העצם. עם זאת, מחקרים גדולים מצאו השפעה מוגבלת בלבד על עייפות, חדות מחשבתית, זיכרון, מצב רוח או תחושת חיוניות כללית. משום כך, רוב המומחים מתנגדים למתן טיפול רחב לגברים שאינם סובלים ממחסור רפואי מוכח.

העיתוי של המהלך מוסיף שמן למדורה. בשנים האחרונות התמודדו יחידות העילית של צבא ארצות הברית עם שורת פרשות הקשורות לשימוש בטסטוסטרון ובחומרים הורמונליים אחרים לשיפור ביצועים. לאחר מותו של מתגייס במהלך אימוני ההסמכה של יחידת הקומנדו הימי ב-2022, נחשף כי ברשותו נמצאו חומרים הורמונליים, ובהמשך התברר כי השימוש בהם היה נפוץ בהרבה מכפי שהוערך בתחילה. בעקבות הפרשה הנהיג חיל הים בדיקות מיוחדות לאיתור חומרים הורמונליים המעודדים צמיחת שרירים.

על רקע זה, מבקרים מזהירים שהיוזמה החדשה עלולה לטשטש את הגבול בין טיפול רפואי נחוץ לבין שימוש בהורמונים לשיפור ביצועים. אף שהגסת' הדגיש כי מטרת התוכנית אינה להפוך את החיילים ל"חזקים יותר באופן מלאכותי", רופאים חוששים כי הרחבת הבדיקות תוביל לעלייה משמעותית במספר המטופלים ובהיקף השימוש בטיפולים הורמונליים.

התוכנית משתלבת גם במגמה רחבה יותר שמקדמת ממשלת טראמפ. שר הבריאות רוברט פ. קנדי ג'וניור תומך בהרחבת הנגישות לטיפולי טסטוסטרון, ומינהל המזון והתרופות האמריקאי בוחן שינויים במדיניות המרשמים לחלק ממוצרי ההורמון. במקביל, ברשתות החברתיות ובקרב משפיענים המזוהים עם תנועת "להפוך את אמריקה לבריאה שוב" הפך הטסטוסטרון כמעט לסמל של גבריות, כוח ונעורים, אף שהקהילה הרפואית ממשיכה להזהיר מפני שימוש בו ללא הצדקה רפואית.

הסערה הגיעה גם לגבעת הקפיטול. הסנאטורית טאמי דאקוורת', יוצאת מלחמת עיראק, עקצה כי התוכנית נשמעת כמו "טיפול מאשר מגדר" – רמז למדיניותו של הגסת' נגד שירותם של טרנסג'נדרים בצבא. חברת הקונגרס כריסי הולהאן, לשעבר קצינת חיל האוויר, טענה כי ההחלטה נובעת מלחצים פוליטיים ואידיאולוגיים ולא ממדע. השתיים קראו להרחיב את הבדיקות גם לנשים במדים ולבחון במקביל סוגיות רפואיות נוספות, ובהן פוריות וגיל המעבר.

זו אינה הפעם הראשונה שבה החלטותיו של הגסת' בתחום הרפואה הצבאית מעוררות מחלוקת. באפריל ביטל את חובת החיסון השנתי נגד שפעת לכלל המשרתים, בנימוק של שמירה על חופש הבחירה והאוטונומיה הרפואית. זמן קצר לאחר מכן התפרצה שפעת בבסיס טירונים של חיל האוויר, וכ-300 חיילים חלו.

כעת, כשהפנטגון נערך להשיק את אחת מתוכניות הסקר הרפואיות החריגות ביותר בתולדותיו, הוויכוח כבר חורג הרבה מעבר לרמות הטסטוסטרון. מצד אחד ניצבת הנהגת משרד ההגנה, הטוענת כי מדובר בהשקעה בכשירות המבצעית של הצבא החזק בעולם. מן העבר השני עומדים מומחים ואנשי רפואה הסבורים כי המהלך מקדים את המדע ועלול להפוך סוגיה רפואית מורכבת לכלי אידיאולוגי. השאלה שנותרה פתוחה היא האם התוכנית תשפר באמת את בריאות החיילים – או שתיזכר בעיקר כאחת ההחלטות השנויות ביותר במחלוקת של הפנטגון בשנים האחרונות.