מכה לשומרי הכשרות לקראת החגים: המפעל הכשר הגדול בארה"ב נחרב בשריפה ענקית

שלושה חודשים בלבד לפני חגי תשרי, ספגה תעשיית המזון הכשר בארצות הברית את אחת המכות הקשות בתולדותיה. שריפה אדירה שהשתוללה במפעל "אגרי-סטאר" שבעיירה פוסטוויל שבמדינת איווה החריבה לפחות 75% מהמתקן, הנחשב לאחד ממפעלי הבשר הכשר הגדולים והחשובים באמריקה. יותר מ-600 עובדים איבדו בן-לילה את מקור פרנסתם, ובענף מזהירים כי המחסור הצפוי עלול להביא לעליות מחירים משמעותיות בדיוק בתקופה שבה הביקוש לבשר כשר מזנק לקראת ראש השנה, יום הכיפורים וסוכות.

השריפה פרצה בשעה 3:56 לפנות בוקר ביום שלישי, ככל הנראה בעקבות תאונה שהחלה בחדר הכביסה של המפעל. תוך זמן קצר התפשטו הלהבות למבנים נוספים, ותשע-עשרה יחידות כיבוי מכל רחבי צפון-מזרח איווה הוזעקו למקום. הרשויות אף קראו לתושבי פוסטוויל לצמצם את צריכת המים, בעוד אוכלוסיות רגישות התבקשו להסתגר בבתיהן בשל העשן הסמיך שכיסה את האזור.

לאחר שעות ארוכות של מאבק באש התברר ממדי האסון. מפקד שירותי הכבאות המקומיים, ג'ף בוהר, מסר כי לפחות שלושה רבעים מהמפעל נהרסו. למרות עוצמת השריפה, לא היו נפגעים בנפש – נתון שנחשב לנס של ממש לנוכח ההרס העצום.

התזמון מדאיג במיוחד. חגי תשרי הם התקופה העמוסה ביותר בשנה עבור שוק המזון הכשר, ומשפחות רבות רוכשות כמויות גדולות של בשר לקראת החגים. כעת חוששים בענף כי השילוב בין ביקוש גבוה לבין ירידה חדה בהיצע יוביל לעליית מחירים משמעותית בסופרמרקטים ובחנויות הכשרות – מלוס אנג'לס ועד ניו יורק.

"אגרי-סטאר" אינו עוד מפעל מזון. לפי נתוני הרשויות באיווה, המתקן מעבד מדי שנה יותר מ-50 מיליון פאונד של בשר בקר ויותר מ-50 מיליון פאונד של עוף כשר, והוא מהווה חוליה מרכזית בשרשרת אספקת הבשר הכשר בארצות הברית. בנוסף, מדובר במעסיק הגדול ביותר במחוז אלאמאקי, כך שהפגיעה אינה מוגבלת לענף המזון בלבד אלא מטלטלת גם את הכלכלה המקומית.

הרב משה אלפנט, מנכ"ל מערך הכשרות של האיחוד האורתודוקסי, הגוף המפקח על כשרות המפעל, הזהיר כי השלכות השריפה יורגשו במהירות ברחבי המדינה. לדבריו, חלק משמעותי מתוצרת הבשר הכשר שתוכננה להגיע לשווקים פשוט לא תיוצר, ולכן הציבור צפוי להרגיש ירידה בזמינות המוצרים כבר בתקופה הקרובה. הארגון, לדבריו, פועל להגדיל את הייצור במפעלים אחרים, אך מודה שלא ניתן יהיה להשלים את מלוא החסר בזמן קצר.

התזמון מדאיג במיוחד. חגי תשרי הם התקופה העמוסה ביותר בשנה עבור שוק המזון הכשר, ומשפחות רבות רוכשות כמויות גדולות של בשר לקראת החגים. כעת חוששים בענף כי השילוב בין ביקוש גבוה לבין ירידה חדה בהיצע יוביל לעליית מחירים משמעותית בסופרמרקטים ובחנויות הכשרות – מלוס אנג'לס ועד ניו יורק.

אלפנט אף הזהיר מפני תופעה נוספת שעלולה להתלוות למחסור. לדבריו, מצבים שבהם ההיצע מצטמצם יוצרים לעיתים קרקע פורייה לסוחרים שינסו לנצל את המצוקה באמצעות הפקעת מחירים ומכירת מוצרים במחירים מופרזים לציבור שומרי הכשרות.

בינתיים, הדאגה המיידית מופנית לעובדי המפעל ולמשפחותיהם. בעלי עסקים מקומיים סיפרו כי מאות משפחות אינן יודעות כיצד ישלמו את שכר הדירה או יממנו את הוצאותיהן בחודשים הקרובים. גם הפדרציה היהודית של דה מוין הגדירה את האירוע כ"מכה קשה" לקהילה המקומית ולכלכלת האזור.

עבור תושבי פוסטוויל, מדובר בפצע שנפתח מחדש. בשנת 2008 עמד אותו מפעל במרכז אחת הפרשות המתוקשרות ביותר בתולדות תעשיית הבשר הכשר בארצות הברית, כאשר סוכני ההגירה הפדרליים פשטו עליו ועצרו מאות עובדים. המפעל, שפעל אז בשם "אגריפרוססורס", נקלע למשבר חסר תקדים, ומנכ"ל החברה לשעבר, שלום רובשקין, הורשע בעשרות עבירות של הונאה בנקאית, הונאת דואר והלבנת הון. אף שהנשיא דונלד טראמפ המתיק את עונשו בשנת 2017, ההרשעה עצמה נותרה בעינה.

בשנת 2016 רכש את המפעל איש העסקים היהודי-קנדי הרשי פרידמן, שיקם אותו והעניק לו את שמו החדש – "אגרי-סטאר". פרידמן הסביר אז כי מטרת הרכישה הייתה להבטיח אספקה יציבה של בשר כשר לקהילה היהודית, וציין כי בתקופה שבה המפעל היה סגור זינקו מחירי הבשר באופן חד.

כעת ניצב עתידו של המפעל בסימן שאלה. השריפה הנוכחית מצטרפת לשורת אירועים חריגים, ובהם שריפה נוספת שאירעה במאי האחרון ופיצוץ שאירע במתקן בשנת 2021. אף שהחוקרים מעריכים כי מקור הדליקה האחרונה היה תאונתי, בקהילה כבר נשמעות קריאות לבדיקה מקיפה של רצף התקריות.

בהודעה שפרסמה החברה הודו מנהליה לכוחות ההצלה ולעובדים על פעילותם במהלך האירוע, אך הודו כי עדיין מוקדם לקבוע אם ניתן יהיה לשקם את המפעל ומתי יחזור לפעילות. לדבריהם, החברה בוחנת את היקף הנזק ותעדכן את הציבור כאשר תתגבש תוכנית להמשך.

בינתיים מפעילה מדינת איווה מרכז סיוע מיוחד עבור מאות העובדים שאיבדו את עבודתם, בעוד הקהילה היהודית ברחבי ארצות הברית ממתינה בדריכות להבין האם אחד ממקורות הבשר הכשר החשובים במדינה ישוב לפעול בזמן – או שמדפי הבשר לקראת חגי תשרי יהיו דלים ויקרים בהרבה מהרגיל.