הם נראים חלשים ומבולבלים - אבל עלולים לתקוף: מה קורה לאריות הים בקליפורניה?

אזהרה חריגה בחופי קליפורניה: הציבור מתבקש לשמור מרחק מאריות ים המגיעים לחוף, לאחר שעשרות מהם סובלים מהרעלה שעלולה לגרום להם לתקוף. במרכז ליונקים ימיים מסבירים כי בעלי החיים נחשפו לרעלן שמייצרות אצות בים, הפוגע במוחם וגורם בין היתר לפרכוסים, לבלבול ולהתנהגות בלתי צפויה. המרכז קורא למבקרים להישאר במרחק של לפחות כ־45 מטרים מהם, גם אם הם נראים חלשים או חסרי כוחות.

בשבוע האחרון של אוגוסט נצפו עשרות אריות ים שנפגעו מהרעלן בחופים באזור מפרץ סן פרנסיסקו. חלקם פרכסו וסבלו מעוויתות, ואחרים נראו מבולבלים או התקשו לנוע כרגיל. מוקד הפגיעה הנוכחי הוא חצי האי מונטריי והחוף המרכזי של קליפורניה, באזור המחוזות מונטריי וסנטה קרוז. לפי הדיווח, מתחילת השנה נרשמו יותר מ־100 מקרי הרעלה בקרב אריות ים, לעומת 70 עד 90 בשנה ממוצעת. חלק מבעלי החיים מתו.

אריות ים שנחשפו לרעלו שמגיע מאצות ים עשויים לתקוף בני אדם 

מאחורי ההרעלה עומדת חומצה דומואית, רעלן עצבי שמייצרות אצות מסוימות. בזמן פריחת אצות הרעלן מצטבר בדגים כמו סרדינים ואנשובי, ומשם מגיע לאריות הים שאוכלים אותם. הוא פוגע באזורים במוח שאחראים על הזיכרון וההתנהגות, ועלול לגרום לבעלי החיים לאבד את ההתמצאות ולהגיב בתוקפנות. ללא טיפול, ההרעלה עלולה להוביל לפרכוסים ולאי־ספיקת לב.

המרכז ליונקים ימיים, המפעיל בית חולים לבעלי חיים באזור המפרץ, מדווח על מאות פניות למוקד שלו בעקבות הפגיעה בחיות הבר. בימים העמוסים ביותר מתקבלות בו יותר מ־350 שיחות על יונקים ימיים במצוקה. "כל חיית בר עלולה להתנהג באופן בלתי צפוי, אבל בעלי חיים חולים נמצאים במצוקה ובבלבול קשים במיוחד", הסבירו במרכז את הקריאה להתרחק מהם.

החשש מתקיפות מתבסס גם על אירועי השנה שעברה, שבהם אריות ים שסבלו מההרעלה תקפו בני אדם. השנה הרשויות לא דיווחו על תקיפות שיוחסו להרעלה הזאת. בסרטונים שצולמו ביולי בסן דייגו אמנם נראו כמה אריות ים רודפים אחרי עשרות אנשים לאורך החוף, אך לא ידוע אם הם נחשפו לרעלן.

מה שמדאיג כעת את המומחים הוא העלייה המחודשת במקרים לקראת סוף הקיץ. ג'יאנקרלו רולי, דובר המרכז ליונקים ימיים, אמר לאתר SFGate כי גלי ההרעלה הופיעו מוקדם יותר בעונה, התחזקו, נחלשו - ואז חזרו. לדבריו, העובדה שהמקרים מתרבים שוב לקראת ספטמבר, בלי שהסיבה לכך ברורה, מעוררת דאגה. הרעלן אמנם מתפנה מגוף בעלי החיים עם הזמן, אך חשיפה חוזרת עלולה לגרום לפגיעה חמורה וממושכת יותר.

האצות שמייצרות את הרעלן מתרבות במהירות כשהתנאים בים מאפשרים זאת. לפי מינהל האוקיינוסים והאטמוספרה הלאומי של ארה"ב, רוחות מול חופי קליפורניה דוחקות את שכבת המים העליונה ומאפשר למי המעמקים הקרים לעלות אל פני הים. המים האלה מביאים איתם חומרי הזנה שיחד עם אור השמש מסייעים לאצות לצמוח. גורם אפשרי נוסף הוא התחממות המים בעקבות אל ניניו, שעשויה לעודד התרבות של אצות מסוימות. עם זאת, המומחים עדיין אינם יודעים להסביר מדוע מקרי ההרעלה מתרבים שוב דווקא לקראת סוף הקיץ.

אותו רעלן מסוכן גם לבני אדם, אך חשוב להבחין בין הרעלה לבין הדבקה: הוא אינו עובר במגע עם אריות הים. הסיכון נובע בעיקר מאכילת מזון ים המכיל אותו, ובהם צדפות, איברים פנימיים של סרטנים וסרדינים או אנשובי. ההרעלה עלולה לפגוע בזיכרון, ומשרד בריאות הציבור של קליפורניה מזהיר שצריכת כמויות גבוהות של חומצה דומואית עלולה להיות קטלנית. גם בישול או הקפאה של המזון אינם משמידים את הרעלן.