חצי מיליארד דולר לא הספיקו: אילון מאסק הפסיד את טקסס - ועכשיו חושש מחקירות

אילון מאסק לא התמודד בבחירות האמצע בארצות הברית, אבל בבוקר שאחרי הוא מצא את עצמו במרכז אחת התוצאות המשמעותיות ביותר שלהן. המיליארדר שהשקיע כמעט חצי מיליארד דולר בתמיכה ברפובליקנים ראה את המפלגה מאבדת את השליטה בשני בתי הקונגרס, ובטקסס, המדינה שבה מרוכזים כמה מנכסיו העסקיים החשובים ביותר, התחולל מהפך היסטורי.

ג'ינה הינוחוסה, מועמדת המפלגה הדמוקרטית, הביסה את המושל הרפובליקני גרג אבוט והפכה לאישה הראשונה ממוצא לטיני שנבחרה לתפקיד מושלת טקסס. במקביל ניצח הדמוקרט ג'יימס טלריקו את התובע הכללי קן פקסטון במרוץ לסנאט האמריקני. שני ההפסדים היו משמעותיים במיוחד עבור מאסק, שהשקיע סכומים עצומים במועמדים הרפובליקנים.

לפי דיווחים המבוססים על נתוני מימון הבחירות, מאסק הוציא יותר מ-445 מיליון דולר על תמיכה במועמדים ובארגונים רפובליקניים. הערכות רחבות יותר העמידו את הסכום הכולל על כ-474 מיליון דולר, מתוכם כ-224 מיליון בטקסס לבדה. כ-158 מיליון דולר הוזרמו למאמצים שנועדו לסייע לפקסטון להגיע לסנאט.

התוצאה המחישה שוב את מגבלות כוחו של הכסף בפוליטיקה האמריקנית. מאסק הצליח לממן מסעות פרסום רחבי היקף ולהעניק למועמדים חשיפה אדירה, אבל לא הצליח למנוע את ניצחונם של יריביהם. עם זאת, אי אפשר לקבוע שכל הכסף ירד לטמיון: ההשקעות נועדו לסייע למועמדים ולפעילות פוליטית רחבה, ולא כל המרוצים שבהם תמך הסתיימו בהפסד.

היחסים הקרובים עם ממשל אבוט העניקו לחברותיו סביבת פעילות נוחה, אך גם עוררו שאלות על היקף ההטבות והסיוע הציבורי שקיבלו. מאסק וחברותיו נהנו מתמריצים כלכליים, עסקאות עם רשויות ציבוריות וקשרים הדוקים עם מקבלי החלטות. כעת, לפחות חלק מההסדרים האלה עלולים לעמוד לבדיקה מחודשת.

עבור מאסק, טקסס היא הרבה יותר ממדינה שבה העדיף מועמדים רפובליקנים. מטה טסלה הועבר מקליפורניה לאוסטין בשנת 2021, ומטה ספייס-אקס הועבר מהות'ורן שבאזור לוס אנג'לס לסטארבייס שבטקסס בשנת 2024. המדינה הפכה לבסיס מרכזי לפעילותו בתחומי הרכב החשמלי, החלל, התקשורת הלוויינית והבינה המלאכותית.

היחסים הקרובים עם ממשל אבוט העניקו לחברותיו סביבת פעילות נוחה, אך גם עוררו שאלות על היקף ההטבות והסיוע הציבורי שקיבלו. מאסק וחברותיו נהנו מתמריצים כלכליים, עסקאות עם רשויות ציבוריות וקשרים הדוקים עם מקבלי החלטות. כעת, לפחות חלק מההסדרים האלה עלולים לעמוד לבדיקה מחודשת.

הבעיה מבחינתו היא שהמושלת הנבחרת כבר הבהירה במהלך הקמפיין שהיא מתכוונת לבחון את היחסים בין המדינה לבין המיליארדר. הינוחוסה הגישה תביעה שנועדה להביא לחשיפת התכתבויות בין אבוט לבין מאסק וחברותיו. לטענתה, הציבור זכאי לדעת אילו התחייבויות ניתנו במסגרת הקשרים בין הממשל לבין החברות הפרטיות.

אחת הסוגיות הרגישות היא האפשרות להעברת שטחים ציבוריים באזור בוקה צ'יקה, סמוך למתקני השיגור של ספייס-אקס. הינוחוסה התנגדה לאפשרות של עסקה שתעניק לחברה שליטה בשטחים ציבוריים, והציגה את הנושא כחלק ממאבק רחב יותר על שקיפות ועל שמירת נכסי המדינה.

אבל האתגר העסקי הגדול עשוי להגיע דווקא מתחום הבינה המלאכותית. מאסק מקדם השקעות ענק במרכזי נתונים, שהפעלתם דורשת כמויות עצומות של חשמל, מים ותשתיות. בטקסס גוברת ההתנגדות המקומית להקמת מתקנים כאלה, בין היתר בשל החשש מעלייה בעלויות החשמל ומהעומס על הרשת.

הינוחוסה קראה להקפאת אישורים למרכזי נתונים חדשים עד לגיבוש הגנות מתאימות לתושבים ולבחינה מחדש של הטבות המס. אם תצליח לקדם את המדיניות הזאת, חברותיו של מאסק עלולות להתמודד עם עיכובים בפרויקטים ועם עלויות גבוהות יותר. עם זאת, סמכויות המושלת אינן בלתי מוגבלות, ובית המחוקקים של טקסס עשוי להציב מכשולים בפני חלק מתוכניותיה.

גם בוול סטריט לא התעלמו מהתוצאות. מניות טסלה וספייס-אקס ירדו במסחר המוקדם שלאחר הבחירות, בשעה שמדדי המניות הרחבים דווקא התחזקו. המשקיעים הגיבו בין היתר לאפשרות של פיקוח הדוק יותר על חברות הטכנולוגיה ולחשש מפני הגבלות על התרחבות מרכזי הנתונים. הירידות אינן מוכיחות שהשינוי הפוליטי לבדו גרם להן, אבל הן משקפות את אי-הוודאות החדשה סביב עסקיו של מאסק.

בוושינגטון ממתינה למאסק חזית נוספת. הדמוקרטים, שזכו בשליטה בבית הנבחרים ובסנאט, צפויים להשתמש בסמכויות הפיקוח של הקונגרס כדי לבחון את פעילות ממשל טראמפ ואת קשריו עם חברות פרטיות. רוברט גרסיה, חבר הקונגרס מקליפורניה שצפוי לעמוד בראש ועדת הפיקוח של בית הנבחרים, פרסם מסר קצר וחד: "תשכרו עורכי דין".

גרסיה כבר הביע עניין בבדיקת פעילותו של מאסק במסגרת המשרד להתייעלות ממשלתית, הקיצוצים שבוצעו בשירות הציבורי והחוזים הממשלתיים של חברותיו. גם פעילות סטארלינק והחלטות הנוגעות לשירותי התקשורת הלוויינית שלה עשויות לחזור למרכז הדיון. בשלב זה מדובר באפשרות לחקירות ולפיקוח מוגבר, ולא בקביעה שמאסק או חברותיו עברו על החוק.

מאסק עצמו הגיב לתוצאות גם בהומור. ברשת החברתית שבבעלותו התבדח כי קרני הלייזר החלליות שלו, שנועדו כביכול להתערב בבחירות, לא עבדו הפעם. אלא שמאחורי הבדיחה ניצבת מציאות מורכבת: מי שהשקיע סכומי עתק כדי להשפיע על הרכב השלטון האמריקני יידרש כעת לעבוד מול נבחרי ציבור שחלקם רואים בקשריו עם הממשל הקודם בטקסס ועם ממשל טראמפ נושא הראוי לבדיקה.

המהפך בטקסס אינו מבטיח שהמושלת החדשה תוכל לממש את כל הבטחותיה, וגם הרוב הדמוקרטי בקונגרס אינו מעניק למפלגה שליטה בבית הלבן. טראמפ עדיין מחזיק בסמכות הווטו, ולחברותיו של מאסק נותרו משאבים כלכליים והשפעה עצומים.

ובכל זאת, אחרי מערכת בחירות שבה השקיע סכום המתקרב לחצי מיליארד דולר, מאסק גילה שכסף יכול לקנות זמן פרסום, יועצים והשפעה פוליטית - אבל אינו מבטיח ניצחון בקלפי. עכשיו הוא יצטרך להתמודד עם תוצאות ההכרעה הזאת גם מחוץ לזירה הפוליטית, במשרדי הרגולטורים, במסדרונות הקונגרס ובאתרי הבנייה של האימפריה העסקית שלו.