בלב החזית האמריקאית: האיש החדש של ישראל בלוס אנג'לס

לוס אנג'לס מעולם לא הייתה עוד תחנה דיפלומטית רגילה עבור ישראל. העיר השנייה בגודלה בארצות הברית היא מוקד כוח בינלאומי של תרבות, תקשורת, פוליטיקה וכלכלה, ובמקביל גם בית לאחת הקהילות היהודיות והישראליות הגדולות בעולם. בשנים האחרונות הפכה העיר לזירה מרכזית במאבק על דעת הקהל האמריקאית סביב ישראל — מאולפני הוליווד ועד הקמפוסים הסוערים של קליפורניה. לכן, כאשר ממשלת ישראל מאשרת פה אחד מינוי של קונסול כללי חדש לעיר, מדובר בהרבה יותר מהליך מנהלי שגרתי.

ביום ראשון אישרה הממשלה את הצעתו של שר החוץ גדעון סער למנות את הדיפלומט הוותיק מודי אפרים לקונסול הכללי של ישראל בלוס אנג'לס. המינוי עבר גם בוועדת השרים למינויים בשירות החוץ ללא התנגדויות — איתות ברור למידת האמון המקצועי שממנו נהנה אפרים בירושלים.

הקונסול החדש מגיע לאחד התפקידים הנפיצים ביותר במערך הדיפלומטי הישראלי. הקונסוליה בלוס אנג'לס אינה עוסקת רק בדרכונים ובשירותים קונסולריים. היא נמצאת בחזית המאבק על תדמיתה של ישראל בארצות הברית. בשנים האחרונות גברו הפעילות האנטי־ישראלית בקמפוסים, מחאות פרו־פלסטיניות הפכו למחזה קבוע באוניברסיטאות ובמוקדי תרבות, ותעשיית הבידור האמריקאית עצמה הפכה לזירה פוליטית טעונה בכל הנוגע לישראל.

אפרים, יליד רמת גן, נחשב לאחד מאנשי שירות החוץ המנוסים בישראל. הוא למד בבית הספר "אהל שם", שירת בחיל האוויר כפקח טיסה ומדריך, ובהמשך פנה ללימודי משפטים באוניברסיטת תל אביב. בשנת 1995, מיד לאחר שסיים את קורס הצוערים של משרד החוץ, יצא לשליחותו הראשונה בגואטמלה כקונסול ומזכיר ראשון בשגרירות ישראל. זו הייתה תקופה דרמטית במיוחד במדינה המרכז־אמריקאית, ימים שבהם נחתם הסכם השלום שסיים עשרות שנות מלחמת אזרחים עקובה מדם. אפרים הצעיר מצא את עצמו כבר בתחילת דרכו בלב אירוע מדיני והיסטורי משמעותי.

כעבור שנתיים עבר ליוסטון שבטקסס ושימש קונסול בקונסוליה הישראלית בעיר, בתקופה שבה ג'ורג' ווקר בוש כיהן כמושל טקסס. השנים ההן העניקו לו היכרות עמוקה עם המערכת הפוליטית האמריקאית ועם החברה בארצות הברית — ניסיון שנחשב היום לנכס משמעותי עבור מי שעומד לייצג את ישראל באחת הזירות המורכבות ביותר באמריקה.

אחד התפקידים הבולטים בקריירה שלו הגיע בשנת 2009, כאשר מונה ליועצו המדיני של הנשיא שמעון פרס. במשך שבע שנים היה אפרים חלק בלתי נפרד ממערך הקשרים הבינלאומיים של הנשיא: פסגות מדיניות, ביקורים ממלכתיים, פגישות עם מנהיגים וניהול רגיש של קשרי החוץ של בית הנשיא. מאחורי הקלעים, ולעיתים גם בקדמת הבמה, הוא היה בין האנשים שעיצבו את פעילותו המדינית של פרס בשנותיו האחרונות כנשיא.

בשנת 2011 נשלח לשמש שגריר ישראל בפרו, ובהמשך מונה לסמנכ"ל אמריקה הלטינית והקריביים במשרד החוץ. במסגרת התפקיד עסק בקידום היחסים המדיניים והכלכליים של ישראל עם מדינות האזור, ובהן גם קידום הסכם הסחר עם מדינות מרקוסור. בשנת 2021 מונה לשגריר ישראל בהאג שבהולנד — תפקיד רגיש במיוחד בשל נוכחותם של בית הדין הבינלאומי לצדק ובית הדין הפלילי הבינלאומי, שהפכו בשנים האחרונות לזירות טעונות עבור ישראל.

כעת הוא מגיע לאחד התפקידים הנפיצים ביותר במערך הדיפלומטי הישראלי. הקונסוליה בלוס אנג'לס אינה עוסקת רק בדרכונים ובשירותים קונסולריים. היא נמצאת בחזית המאבק על תדמיתה של ישראל בארצות הברית. בשנים האחרונות גברו הפעילות האנטי־ישראלית בקמפוסים, מחאות פרו־פלסטיניות הפכו למחזה קבוע באוניברסיטאות ובמוקדי תרבות, ותעשיית הבידור האמריקאית עצמה הפכה לזירה פוליטית טעונה בכל הנוגע לישראל.

בתוך המציאות הזו נדרש הקונסול הישראלי בלוס אנג'לס לנהל קשרים עם הקהילה היהודית, עם אנשי עסקים, עם מובילי דעת קהל, עם גורמי תקשורת ועם בכירים פוליטיים — ובמקביל גם להתמודד עם מתקפות הסברה ולחצים ציבוריים בלתי פוסקים. בירושלים מבינים היטב שמדובר בתפקיד אסטרטגי, ולכן בחרו להציב בו דמות ותיקה ובעלת ניסיון מדיני רחב.

מודי אפרים נשוי לענת ואב לארבעה. אחרי עשרות שנים במסדרונות הדיפלומטיה הישראלית, הוא יעמוד כעת בחזית אחת הזירות הרגישות ביותר עבור ישראל בעולם. עבור רבים בקהילה הישראלית והיהודית בדרום קליפורניה, המינוי שלו אינו רק חילופי תפקידים בשירות החוץ — אלא מסר ברור מירושלים: הקרב על דעת הקהל בארצות הברית רחוק מלהסתיים.