סרטן נדיר מכה בילדי עיירה בקליפורניה – והתושבים מצביעים על החשוד: הדשא המושלם

לאדרה ראנץ', קליפורניה – מבחוץ היא נראית כמו אחת הקהילות המבוקשות ביותר בדרום קליפורניה. רחובות מטופחים, מדשאות ירוקות, בתי ספר מצטיינים ובתים שמגלמים את החלום האמריקאי. אלא שבחודשים האחרונים הפכה העיירה השקטה למוקד של חרדה הולכת וגוברת, לאחר שלפחות שישה ילדים אובחנו בסרקומת יואינג – סרטן נדיר של העצמות והרקמות הרכות, שמאובחן אצל כ־200 עד 240 ילדים בלבד בכל רחבי ארצות הברית מדי שנה. עבור רבים מהתושבים, מדובר ביותר מצירוף מקרים. הם משוכנעים שהחשוד נמצא ממש מול העיניים – במדשאות המטופחות ובריסוסים הכימיים שמבוצעים בקהילה כמעט ללא הפסקה.

המאבק הציבורי קיבל תאוצה לאחר מותו של ברודי מאטסון, שחקן פוטבול בן 17, שנפטר בחודש מרץ לאחר מאבק במחלה. אמו, מייגן מאטסון, פרסמה בקבוצת הפייסבוק של תושבי העיירה שאלה אחת פשוטה: האם גם אצלכם במשפחה אובחן מישהו כחולה סרטן? התגובה הייתה דרמטית. בתוך זמן קצר הצטברו 62 עדויות של תושבים שסיפרו על מקרי סרטן בקרב בני משפחותיהם, וחלקם אף טענו כי ברחובות מסוימים יש כמה חולים במרחק של בתים בודדים זה מזה. אחרים דיווחו גם על מספר חריג של כלבים שחלו בסרטן.

חשוב להדגיש כי העדויות הללו אינן מהוות הוכחה מדעית ואינן מספיקות כדי לקבוע שמדובר בצבר תחלואה רשמי. עם זאת, הן היו הזרז שהוביל את התושבים לפתוח בחקירה עצמאית ולהפעיל לחץ על הרשויות.

המאבק הציבורי קיבל תאוצה לאחר מותו של ברודי מאטסון, שחקן פוטבול בן 17, שנפטר בחודש מרץ לאחר מאבק במחלה. אמו, מייגן מאטסון, פרסמה בקבוצת הפייסבוק של תושבי העיירה שאלה אחת פשוטה: האם גם אצלכם במשפחה אובחן מישהו כחולה סרטן? התגובה הייתה דרמטית. בתוך זמן קצר הצטברו 62 עדויות של תושבים שסיפרו על מקרי סרטן בקרב בני משפחותיהם, וחלקם אף טענו כי ברחובות מסוימים יש כמה חולים במרחק של בתים בודדים זה מזה. אחרים דיווחו גם על מספר חריג של כלבים שחלו בסרטן.

מי שהובילה את המהלך היא עורכת הדין ג'קי פרנץ', תושבת המקום, שהחלה לאסוף מסמכים, להגיש בקשות לפי חוק חופש המידע ולבדוק את היקף השימוש בחומרי הדברה ברחבי הקהילה. לדבריה, הממצאים היו מטרידים במיוחד. בחודש יוני בלבד נעשה שימוש ב־17 חומרי הדברה וקוטלי עשבים שונים, כאשר ריסוסים בוצעו כמעט מדי יום. אמנם ההודעות על הריסוסים פורסמו כנדרש על פי החוק, אך הן הועלו לאתר אינטרנט שרבים מהתושבים כלל לא ידעו על קיומו.

לטענת פרנץ', לאדרה ראנץ' משתמשת בכמויות חריגות של חומרי הדברה בהשוואה לקהילות אחרות בקליפורניה. לדבריה, לא רק הכמות מדאיגה אלא גם השילוב בין חומרים שונים לאורך ימים רצופים. תושבים נוספים מביעים חשש גם מהשימוש בפיתיונות רעל נגד סנאים, וטוענים כי כלבים נחשפים לחומרים במהלך טיולים בפארקים ובשטחים הציבוריים.

אחת התושבות, קארן בל, מספרת כי עזבה את העיירה כבר בשנת 2019 לאחר שהבחינה בצוותי גינון מרססים חומרי הדברה סמוך לבתי ספר, כשהם עוטים חליפות מגן מלאות. לדבריה, היא סבלה שוב ושוב מכאבי ראש לאחר הריסוסים והרגישה שפניותיה לרשויות אינן זוכות להתייחסות.

למרות החששות, הקשר בין חומרי הדברה לבין סרקומת יואינג עדיין לא הוכח מדעית. מחקרים שנערכו בנושא לאורך השנים העלו אפשרות לקשרים מסוימים בין חשיפה לחומרי הדברה לבין סוגי סרטן שונים בילדים, אך לא הצליחו להוכיח קשר סיבתי ישיר למחלה הנדירה שהתגלתה בלאדרה ראנץ'.

גם תאגיד התחזוקה של הקהילה, האחראי על תחזוקת השטחים הציבוריים, דוחה את הטענות. בהודעה שפרסם הביע התאגיד צער על מקרי המחלה, אך הדגיש כי אין כיום כל ראיה הקושרת בין תוכנית ההדברה לבין התחלואה. לדבריו, השימוש בחומרי ההדברה מתבצע במסגרת תוכנית שנועדה לצמצם ככל האפשר את השימוש בכימיקלים, ובמקביל הוחלט להקים ועדה שתבחן מחדש את הנהלים.

עם זאת, לא כל המומחים ממליצים להמתין לתוצאות המחקרים. פרופ' ברוס בלומברג, מומחה לבריאות סביבתית מאוניברסיטת קליפורניה באירוויין, סבור כי גם ללא הוכחה חד־משמעית יש לנקוט משנה זהירות. לדבריו, אילו היה מתגורר באזור עם ילדיו, היה פועל להפסקת השימוש בחומרי ההדברה כל עוד קיים חשד כלשהו לסיכון בריאותי. לדבריו, אין הצדקה להסתכן בפגיעה אפשרית בבריאות הציבור רק כדי לשמור על מדשאות מושלמות ולמנוע צמיחת עשבים.

בינתיים החלו גם הרשויות לפעול. מרשם הסרטן של קליפורניה הודיע כי פתח בבחינה רשמית של מקרי התחלואה שעליהם דיווחו התושבים, וסוכנות הבריאות של מחוז אורנג' חידשה את הבדיקה שלה בנושא. התהליך צפוי להימשך חודשים ארוכים, ובשלב זה עדיין מוקדם לדעת אם אכן מדובר בצבר תחלואה חריג או בצירוף מקרים נדיר במיוחד.

עבור תושבי לאדרה ראנץ', עצם פתיחת הבדיקה היא הישג ראשון לאחר שנים שבהן, לטענתם, התרעותיהם לא זכו להתייחסות. כעת הם ממתינים לתשובות, בתקווה שהן יגיעו לפני שמשפחות נוספות יצטרפו לרשימת הנפגעים.