השקט שמפחיד את קליפורניה: המדענים מזהירים שהאדמה דרוכה מתמיד

במשך יותר ממאה שנה שומר העתק סן אנדריאס על שקט יחסי. עבור רוב תושבי קליפורניה, השקט הזה נתפס כברכה. עבור הגיאולוגים, דווקא הוא הסיבה לדאגה ההולכת וגוברת. מחקר חדש מגלה כי המתח הטקטוני שנאגר מתחת לקרקע בדרום קליפורניה הגיע לרמה הגבוהה ביותר שנמדדה באלף השנים האחרונות – נתון שמחדד את החשש מפני רעידת אדמה הרסנית בעתיד.

המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Journal of Geophysical Research: Solid Earth, התמקד באזור מעבר קאחון שבמחוז סן ברנרדינו – אחת הנקודות הרגישות ביותר מבחינה גיאולוגית, שבה נפגשים שניים מהעתקי הקרקע הפעילים והמסוכנים ביותר בקליפורניה: סן אנדריאס וסן חסינטו. החוקרים שילבו מודלים ממוחשבים, נתוני לוויין, מדידות של תנועת הלוחות הטקטוניים וניתוח היסטורי של רעידות אדמה לאורך כאלף שנים.

המסקנה הייתה חד־משמעית: רמת המתח שנאגר כיום גבוהה יותר מזו שקדמה לכל אחת מרעידות האדמה הגדולות שתועדו באזור במהלך תשע מאות השנים האחרונות.

עבור רוב תושבי קליפורניה, השקט הזה נתפס כברכה. עבור הגיאולוגים, דווקא הוא הסיבה לדאגה ההולכת וגוברת. מחקר חדש מגלה כי המתח הטקטוני שנאגר מתחת לקרקע בדרום קליפורניה הגיע לרמה הגבוהה ביותר שנמדדה באלף השנים האחרונות – נתון שמחדד את החשש מפני רעידת אדמה הרסנית בעתיד

"האנרגיה ממשיכה להצטבר, והיא תשתחרר בסופו של דבר," אמרה החוקרת הראשית, ליליאן בורקהרד מאוניברסיטת ברן שבשווייץ ומאוניברסיטת הוואי. לדבריה, התנאים באזור מזכירים יותר ויותר את אלה ששררו לפני רעידות האדמה ההיסטוריות החזקות ביותר שפגעו בקליפורניה.

המספרים ממחישים את חומרת המצב. במקטע הצפוני של סן אנדריאס נמדדה רמת מתח של 2.8 מגה־פסקל – גבוהה אפילו מזו שקדמה לרעידות האדמה הגדולות של השנים 1469 ו־1691. במקטע של סן חסינטו נמדדה רמת מתח של 3.6 מגה־פסקל, לעומת השיא הקודם של 2.9 שנמדד לפני רעידת אדמה גדולה במאה ה־13.

הסיבה המרכזית לדאגה היא פרק הזמן שחלף מאז הרעידה הגדולה האחרונה. במקטע הצפוני של סן אנדריאס מתרחשות בדרך כלל רעידות אדמה חזקות אחת ל־100 עד 150 שנים. בפועל, הרעידה המשמעותית האחרונה – רעידת פורט טחון בעוצמה 7.9 – התרחשה כבר בשנת 1857. במקטע הדרומי, סמוך לים סולטון, חלפו כבר כ־300 שנה מאז הרעידה הגדולה האחרונה, אף שהמחזור הטבעי באזור מוערך בכ־200 עד 250 שנים בלבד.

לדברי החוקרים, אין פירוש הדבר שרעידת אדמה עומדת להתרחש מחר בבוקר. איש אינו מסוגל לחזות את מועד הרעש הבא. עם זאת, ככל שהזמן חולף ללא שחרור משמעותי של האנרגיה, כך גובר המתח המצטבר מתחת לקרקע.

משמעותו של תרחיש כזה עלולה להיות דרמטית. תרחיש הייחוס של הסקר הגיאולוגי האמריקאי מתאר רעידת אדמה בעוצמה 7.8 לאורך החלק הדרומי של סן אנדריאס. במקרה כזה צפויים שישה מחוזות – לוס אנג'לס, אורנג', ריברסייד, סן ברנרדינו, ונטורה ואימפריאל – לספוג רעידות עזות בו־זמנית. ההערכות מדברות על כ־1,800 הרוגים, עשרות אלפי פצועים, נזק של עשרות מיליארדי דולרים ושיבושים ממושכים באספקת החשמל, המים והתחבורה.

לשם השוואה, רעידת האדמה בנורת'רידג' בשנת 1994, שגבתה כ־60 קורבנות, הייתה בעוצמה 6.7 בלבד. רעידת פורט טחון ההיסטורית שחררה אנרגיה הגדולה פי עשרות מזו של נורת'רידג', והחוקרים מזהירים כי רעידה עתידית בסדר גודל דומה תהיה הרסנית בהרבה, משום שהאזור מאוכלס כיום בצפיפות גבוהה פי כמה.

פרופ' ג'וליאן לוזוס מאוניברסיטת קל סטייט בנורת'רידג' מסביר כי המבנה הגיאולוגי של אגן לוס אנג'לס עלול להעצים עוד יותר את ההרס. לדבריו, ניתן לדמות את האזור ל"קערת ג'לי" – שכבת סלע קשיחה שבתוכה מצטברים משקעים רכים, המגבירים את עוצמת הרעידות ועלולים לגרום לטלטלה שתימשך שתיים ואף שלוש דקות.

למרות הנתונים המדאיגים, החוקרים מדגישים כי אין מדובר בתחזית לרעידת אדמה קרובה, אלא בהערכת מצב מדעית. המודל שעליו מבוסס המחקר אינו קובע מתי יתרחש הרעש הבא, אלא מצביע על כך שהאנרגיה שנצברה במערכת ההעתקים נמצאת ברמה חריגה המחייבת היערכות.

המסר שלהם ברור: אי אפשר למנוע רעידת אדמה, אבל אפשר לצמצם את נזקיה. ערכות חירום, עיגון רהיטים כבדים, תוכניות פינוי משפחתיות והיערכות של הרשויות עשויים לעשות את ההבדל בין אסון גדול לאסון בקנה מידה היסטורי.

אחרי יותר ממאה שנות שקט לאורך אחד מקווי השבר המסוכנים בעולם, המדענים אינם טוענים שהרעש הגדול יגיע מחר. הם כן מזהירים שהשעון הגיאולוגי ממשיך לתקתק – ומתחת לרגליהם של כמעט 20 מיליון תושבי דרום קליפורניה ממשיכה להיאגר אנרגיה, שבסופו של דבר תצטרך להשתחרר.