בתי הספר בקליפורניה נסגרים בקצב מדאיג, עשרות אלפי תלמידים משלמים את המחיר

אלפי תלמידים בקליפורניה פתחו השנה את שנת הלימודים בבית ספר חדש - לא מפני שעברו דירה, אלא משום שבית הספר שלהם נסגר. הירידה המתמשכת במספר התלמידים מכבידה על מחוזות החינוך ברחבי המדינה, ובשנה האחרונה היא כבר הובילה לסגירת עשרות מוסדות ולהעברתם של יותר מ-19 אלף ילדים למסגרות אחרות.

מספר התלמידים בבתי הספר הציבוריים במדינה ירד ב-1.3% בשנת הלימודים 2025-2026, ירידה של כמעט 75 אלף תלמידים בתוך שנה אחת. זהו השיעור החד ביותר שנרשם מאז שנת הלימודים 2021-2022, אך לא מדובר בתופעה חדשה: מספר הנרשמים נמצא בירידה מאז 2016, והמגמה התחזקה בתקופת הקורונה.

במשך כמה שנים הירידה במספר התלמידים עדיין לא הובילה לגל סגירות, אך כעת המצב משתנה במהירות. בשנת 2025 נסגרו בקליפורניה 79 בתי ספר, ועד יולי השנה כבר נסגרו 73 נוספים. "זו מגמה שנמשכת מאז שהתחלתי לעבוד", סיפר ויליאם צ'אבס, מורה למדעי החברה בלוס אנג'לס. "השינוי אף פעם לא דרמטי משנה לשנה, אבל כשמחברים את המספרים - הם מצטברים לאורך זמן".

הכיתות מתרוקנות: גל סגירת בתי ספר מתפשט ברחבי קליפורניה

הבעיה עבור מחוזות החינוך אינה מסתכמת בכיתות ריקות. תקצוב בתי הספר בקליפורניה מבוסס במידה רבה על נוכחות התלמידים, ולכן ככל שמספרם יורד, כך מצטמצם גם הכסף שמקבל המחוז. אלא שהוצאות רבות - מתחזוקת המבנים ועד הפעלת המערכות - אינן נעלמות באותו קצב, ומחוזות נאלצים לבחור אילו בתי ספר להמשיך להפעיל.

בלוס אנג'לס הורגשה המגמה באופן חריף במיוחד. מחוז החינוך המאוחד של העיר סגר 14 בתי ספר לאחר שאיבד כ-16,765 תלמידים בשנה אחת בלבד. בסן חוזה נסגרו חמישה בתי ספר, לאחר שמספר התלמידים במחוז ירד ב-22.5% מאז שנת הלימודים 2015-2016. גם באוקלנד נסגרו חמישה מוסדות בעקבות ירידה של 8.7% במספר הנרשמים.

מאחורי הצניחה עומדים כמה שינויים שמתרחשים במקביל. משפחות עוזבות את קליפורניה או עוברות לאזורים זולים יותר בתוך המדינה, פעולות אכיפת ההגירה משפיעות גם הן, ובמקביל נולדים הרבה פחות ילדים. שיעור הפריון בקליפורניה ירד מ-2.21 ילדים לאישה ב-2007 ל-1.48 בלבד ב-2023 - רחוק מהרמה הדרושה כדי לשמור על גודל אוכלוסייה יציב.

אחד הגורמים המרכזיים הוא יוקר הדיור, שמקשה במיוחד על משפחות עם ילדים להישאר בערים הגדולות. "לקליפורניה יש בעיה נוספת של מחירי דיור גבוהים, במיוחד באזורים עירוניים", הסביר מייקל קירסט, פרופסור אמריטוס באוניברסיטת סטנפורד ולשעבר נשיא מועצת החינוך של המדינה. "משפחות עם ילדים פשוט לא יכולות להרשות לעצמן לחיות שם". לדבריו, כמעט שאין כיום מחוז חינוך בקליפורניה שאינו מתמודד עם ירידה במספר התלמידים.

גל הסגירות פוגע לא פעם דווקא באוכלוסיות חלשות. כ-73% מהתלמידים בבתי הספר שנסגרו השנה הגיעו ממשפחות בעלות הכנסה נמוכה, לעומת 62.5% בכלל המדינה. גם הישגיהם היו נמוכים יותר: ציוני המבחנים באנגלית ובמתמטיקה באותם בתי ספר היו נמוכים בכ-14% מהממוצע בקליפורניה.

לירידה במספר התלמידים עשוי להיות גם צד חיובי, אם מחוזות החינוך יצליחו לנצל אותה לצמצום הצפיפות. בשנת 2025 למדו בכיתה ממוצעת בקליפורניה כ-21 תלמידים, לעומת 15 בלבד בממוצע הארצי. במקום למהר לקצץ במורים ובתוכניות, המחוזות יכולים להשתמש בכיתות הקטנות כדי להעניק לתלמידים יותר יחס אישי - אך לשם כך יצטרכו למצוא דרך להתמודד עם אובדן ההכנסות.

כל זה קורה בזמן שמערכת החינוך במדינה נהנית מתקציב כולל גבוה במיוחד. התקציב הסופי של המושל גאווין ניוסם מקצה לבתי הספר כ-128 מיליארד דולר מהקופה הכללית של קליפורניה. אלא שגם סכום כזה אינו פותר את הבעיה הבסיסית: כשהכיתות ממשיכות להתרוקן ומספר הילדים במדינה מצטמצם, יותר ויותר מחוזות נאלצים להחליט אילו בתי ספר כבר אינם יכולים להישאר פתוחים.