היסטוריה בקליפורניה: לראשונה בארה"ב - יהודים יוכרו גם כזהות אתנית ולא רק כדת

קליפורניה עושה צעד חסר תקדים ביחס לזהות היהודית: לראשונה בארצות הברית, מדינה תכיר ב"יהודי" גם כזהות אתנית וגזעית - ולא רק כהשתייכות דתית. החוק החדש, שעליו חתם המושל גווין ניוסום, ישנה בשנים הקרובות את האופן שבו רשויות המדינה אוספות מידע על יהודים, ויאפשר לקהילה להופיע באופן ברור יותר בנתונים רשמיים על פשעי שנאה, בריאות, חינוך ועוני. 

החוק, SB 1387, מרחיב את ההגדרה החוקית של מוצא אתני בקליפורניה כך שתכלול במפורש גם זהות יהודית. החל מ-1 בינואר 2029, טפסים של גופים ציבוריים - בהם בתי ספר ובתי כלא - שיבקשו מהציבור למסור באופן וולונטרי מידע על גזע או מוצא אתני, יצטרכו לכלול גם אפשרות לסמן "יהודי". מבחינת הארגונים שקידמו את המהלך, לא מדובר בשינוי סמלי בלבד אלא בניסיון לתקן פער שנמשך עשרות שנים.

במשך שנים סווגו יהודים בארצות הברית בעיקר כקבוצה דתית, בין היתר בעקבות בחירה היסטורית של מנהיגים יהודים שביקשו להתרחק מהגדרות גזעיות בתקופה שלאחר עליית הנאציזם. אלא שלדברי תומכי החוק, ההגדרה הזאת יצרה בעיה אחרת: קהילות יהודיות פשוט לא הופיעו בחלק מהנתונים הדמוגרפיים שמשפיעים על מדיניות, תקציבים ותוכניות סיוע.

חוק חדש בקליפורניה משנה את ההגדרה של הזהות היהודית

דיוויד בוקרסלי, מנכ"ל Jewish California, שמייצג שורה של ארגונים יהודיים במדינה, הגדיר את החתימה על החוק כ"צעד היסטורי עבור הקהילה היהודית". לדבריו, הניסיון להתייחס ליהודים רק כקבוצה דתית "לא עבד", משום שהוא השאיר אותם מחוץ לנתונים שמעצבים מדיניות ציבורית.

עבור תומכי החוק, המשמעות המעשית עשויה להיות רחבה במיוחד. "כעת נתונים על פשעי שנאה, בריאות, עוני וחינוך ישקפו מי הם באמת יהודי קליפורניה, כדי שנוכל להבטיח את התמיכה הטובה ביותר לקהילה שלנו", אמר בוקרסלי. לדבריו, ההכרה החדשה גם מאפשרת ליהודים להופיע בנתונים הרשמיים כקהילה מורכבת ומגוונת - ולא רק דרך השאלה אם הם משתייכים לדת מסוימת.

ניוסום חתם על החוק, אך לא בלי הסתייגויות. בהצהרה שפרסם לצד החתימה כתב כי הוא "תומך מאוד במטרת החוק", והסביר שנתונים מדויקים יותר יכולים להוביל להבנה טובה יותר ולקבלת החלטות נכונה יותר. עם זאת, הוא הזהיר כי חלק מהדרישות עלולות להקשות על סוכנויות המדינה לעמוד גם בחוק החדש וגם בכללים הפדרליים, ואף המליץ למחוקקים לבחון מחדש את אופן היישום.

המהלך מגיע כחלק משורה רחבה יותר של חוקים שעליהם חתם ניוסום ושנוגעים ישירות לקהילות דתיות במדינה. אחד מהם אוסר לקבוע ישיבות ציבוריות וטקסי סיום במועדים של חגים דתיים ותרבותיים מרכזיים. חוק נוסף קובע כי שמירת חג דתי תיחשב היעדרות מוצדקת מבית הספר, גם ללא בקשה כתובה מראש מהורה או אפוטרופוס.

לצד זאת, קליפורניה אישרה גם צעדים שנועדו לחזק את ההגנה על מוסדות ואירועים דתיים, בהם יצירת אזורי הגנה של 100 רגל סביב הכניסות לבתי תפילה והרחבת מענקי האבטחה כך שיכללו גם אירועים דתיים שמתקיימים מחוץ למבנה קבוע, כמו הדלקות חנוכייה. אבל מבין כל החוקים החדשים, ההכרה הרשמית ב"יהודי" כזהות אתנית מסמנת את אחד השינויים העקרוניים ביותר - שינוי באופן שבו המדינה מגדירה, סופרת ורואה את הקהילה היהודית.