כולם מזהירים מפני אל ניניו - אבל לחורף החריג עשויה להיות גם בשורה מפתיעה: חשבונות חשמל נמוכים

תופעת האקלים אל ניניו צפויה להיות חזקה במיוחד בחורף הקרוב ולהשפיע על מזג האוויר ברחבי ארצות הברית. אלא שלצד החשש מגשמים עזים, הצפות ונזקי מזג אוויר, היא עשויה להביא גם תוצאה מפתיעה: חשבונות חשמל וחימום נמוכים יותר. מומחים מסבירים כי בחלקים גדולים מצפון המדינה צפוי חורף חמים מהרגיל, שיפחית את הצורך בחימום הבתים ויוכל לחסוך למשקי הבית כסף, דווקא בתקופה שבה מחירי האנרגיה ממשיכים לעלות.

אל ניניו היא תופעת אקלים טבעית המתרחשת אחת לשנתיים עד שבע שנים, בעקבות התחממות מי האוקיינוס השקט. השנה היא צפויה להיות חזקה במיוחד, עד כדי כך שחלק מהמומחים מכנים אותה "אל ניניו גודזילה". בדרך כלל התופעה מביאה חורף חמים ויבש יותר לצפון ארצות הברית, ולעומת זאת חורף קריר וגשום יותר בדרום. עם זאת, המומחים מדגישים כי עדיין קשה לחזות במדויק כיצד תתפתח התופעה בחודשים הקרובים.

ההשפעה על חשבונות האנרגיה קשורה ישירות לטמפרטורות בחוץ. כאשר מזג האוויר חמים יותר, מפעילים פחות את מערכות החימום בבית, ולכן צורכים פחות חשמל או גז טבעי. פרופסור אייזק מילר מאוניברסיטת מיזורי מסביר כי ירידה בביקוש לגז עשויה גם לסייע בהורדת מחירו, משום שהוא משמש לא רק לחימום בתים אלא גם לייצור חשמל. כך, חורף מתון עשוי להפחית את ההוצאות הן בזכות צריכה נמוכה יותר והן בעקבות הקלה אפשרית במחירי האנרגיה.

תופעת אל ניניו עשויה להפחית את חשבונות האנרגיה בארה"ב

החיסכון צפוי להיות מורגש בעיקר במדינות הצפון, ובמיוחד באזור המערב התיכון העליון, המישורים הצפוניים והאגמים הגדולים, שבהם החימום מהווה הוצאה משמעותית בחורף. לעומת זאת, בדרום-מזרח ארצות הברית ובמדינות שלאורך מפרץ מקסיקו, מזג אוויר קריר מהרגיל עשוי דווקא להגדיל מעט את השימוש בחימום. גשמים חזקים עלולים גם לגרום להצפות ולהפסקות חשמל, כך שלא כל האזורים צפויים ליהנות מהשינוי.

גם בצפון-מערב ארצות הברית התמונה מורכבת יותר. האזור אחראי לכמחצית מייצור החשמל ההידרואלקטרי במדינה, המבוסס על אנרגיית מים. חורף חמים יותר עלול להביא לפחות שלג בהרים, ובהמשך גם לפחות מים במאגרים המשמשים לייצור חשמל. המשמעות היא שהחיסכון האפשרי בחודשי החורף עלול להתקזז עם ירידה באספקת החשמל שמופק ממים באביב ובקיץ.

כדי להעריך את ההשפעה האפשרית, החוקרים בחנו חורפים קודמים שבהם נרשם אל ניניו חזק במיוחד. במדינת וושינגטון נמצא חיסכון של כ-2% עד 3.6% בהוצאות האנרגיה בתקופות כאלה. בחורף 2015-2016, שהיה חמים במיוחד, ירדה צריכת החשמל הביתית בארצות הברית ב-6%, ובמקביל נרשמה ירידה של 16% בביקוש לפרופאן ושל 18% בביקוש לנפט לחימום.

עם זאת, המומחים מזהירים כי הנתונים ההיסטוריים אינם מבטיחים שהשנה תירשם ירידה דומה. ההשפעה תלויה גם בסוג החימום שבו משתמשים בכל אזור: במערב התיכון בתים רבים מחוממים בגז טבעי, בעוד שבדרום נפוץ יותר חימום חשמלי. בנוסף, מחירי החשמל משתנים בדרך כלל לאט יותר ממחירי הגז, ולכן גם ירידה בביקוש לא בהכרח תתבטא מיד בתעריפים. גל קור חריג אחד עשוי אף למחוק חלק מהחיסכון שנצבר במהלך החורף.

אז כמה כסף אפשר באמת לחסוך? חשבון החשמל החודשי הממוצע בארצות הברית עומד כיום על כ-158 דולר. לפי אחת ההערכות, אם אל ניניו יביא לירידה של כ-2% בהוצאות החשמל, משק בית ממוצע במדינות הצפון המושפעות עשוי לחסוך כ-3.16 דולר בחודש. לא מדובר בסכום גדול, במיוחד לנוכח ההתייקרויות במשק, אך עבור משפחות שמוציאות סכומים גבוהים על חימום בחורף, מזג אוויר מתון יותר עשוי לספק הקלה מסוימת.