אפילו מיסיסיפי הפכה לכחולה: הניצחון הדמוקרטי שאיש לא צפה

ג'קסון, מיסיסיפי. תשעה ימים אחרי בחירות האמצע שטלטלו את המערכת הפוליטית בארצות הברית, נרשם ביום רביעי, 11 בנובמבר, מהפך נוסף, הפעם באחת המדינות השמרניות ביותר באמריקה. סקוט קולום, תובע מחוזי דמוקרטי בן 43, ניצח במרוץ לסנאט במיסיסיפי והדיח את הסנאטורית הרפובליקנית סינדי הייד-סמית', שהחזיקה במושב מאז 2018.

הניצחון של קולום היה יוצא דופן לא רק מבחינה פוליטית, אלא גם מבחינה היסטורית. הוא הפך לאפרו-אמריקני הראשון שנבחר לייצג את מיסיסיפי בסנאט מאז תקופת השיקום שלאחר מלחמת האזרחים, ולדמוקרט הראשון שהמדינה בחרה לסנאט מאז 1982. במדינה שבה הנשיא דונלד טראמפ ניצח את קמלה האריס בשנת 2024 בפער של כ-23 נקודות, התוצאה הזאת נחשבה עד לפני חודשים ספורים לתרחיש כמעט בלתי אפשרי.

ההכרעה הגיעה לאחר יותר משבוע של ספירת קולות מתוחה. בליל הבחירות עצמו הוביל קולום בפער זעיר של 43 קולות בלבד. בימים הבאים המשיכו ועדות הבחירות המחוזיות לבדוק קולות מוקדמים, מעטפות הצבעה ופתקי הצבעה מותנים, והיתרון שלו הלך וגדל. ביום רביעי, מעט לפני השעה שש בערב בחוף המזרחי, הכריזה סוכנות הידיעות AP על ניצחונו.

הדרמה הגדולה באמת התחוללה במיסיסיפי עצמה. הניצחון של קולום היה יוצא דופן לא רק מבחינה פוליטית, אלא גם מבחינה היסטורית.במשך עשרות שנים נחשבה המדינה למעוז רפובליקני כמעט בלתי חדיר. הדמוקרטים התקשו לנצח בבחירות כלל-מדינתיות, והתמיכה החזקה במפלגה הרפובליקנית באזורים הכפריים ובקרב מצביעים לבנים העניקה לה יתרון ברור במרוצים רבים.

באותה שעה עמד הפער על 4,669 קולות מתוך יותר מ-962 אלף קולות שנספרו. קולום זכה בכ-49.2% מהקולות לעומת 48.7% להייד-סמית'. מועמד עצמאי, טיי פינקינס, קיבל כ-2.1%. זמן קצר לאחר ההכרזה פרסמה הסנאטורית המפסידה סרטון שבו הכירה בתוצאות ובירכה את יריבה הדמוקרטי. הנתונים עדיין המתינו לאישור הרשמי של המדינה, אך ההכרעה הפוליטית כבר הייתה ברורה.

הניצחון העניק לדמוקרטים את המושב ה-55 שלהם בסנאט הבא, לעומת 44 מושבים לרפובליקנים, בעוד המרוץ באלסקה טרם הוכרע. בכך השלימו הדמוקרטים מהפך של שמונה מושבים לעומת הרכב הסנאט הקודם, ההישג הגדול ביותר שלהם בבחירות אמצע מאז 1986. יחד עם השתלטותם על בית הנבחרים, התוצאה צפויה להקשות משמעותית על הנשיא טראמפ בקידום סדר היום שלו בשנתיים שנותרו עד הבחירות לנשיאות.

אבל הדרמה הגדולה באמת התחוללה במיסיסיפי עצמה. במשך עשרות שנים נחשבה המדינה למעוז רפובליקני כמעט בלתי חדיר. הדמוקרטים התקשו לנצח בבחירות כלל-מדינתיות, והתמיכה החזקה במפלגה הרפובליקנית באזורים הכפריים ובקרב מצביעים לבנים העניקה לה יתרון ברור במרוצים רבים.

קולום הצליח לשנות את המשוואה באמצעות קמפיין שהתמקד בעיקר ביוקר המחיה, במחירי המזון והדלק, במצב בתי החולים הכפריים ובתחושה שתושבים רבים נשכחו בידי הפוליטיקאים בוושינגטון. במקום למקד את הקמפיין בוויכוחים אידיאולוגיים, הוא ביקש לדבר על ההוצאות היומיומיות של משפחות במיסיסיפי, אחת המדינות העניות בארצות הברית.

אחד הרגעים המשמעותיים בקמפיין הגיע דווקא בזכות יריבתו. הייד-סמית' נשאלה בריאיון מקומי על מחירי הבשר הגבוהים, והשיבה כי לצרכנים יש מקורות חלבון רבים אחרים לבחירה. התשובה עוררה ביקורת, והמטה של קולום זיהה מיד הזדמנות.

בתשדיר בחירות שפרסם הקמפיין הופיע הקטע מהריאיון, ולאחריו אזרחים שהגיבו בחוסר אמון לרעיון שעליהם פשוט להחליף את הבשר במוצר אחר. אחד מהם, שעמד ליד מנגל, הציע בתגובה לבחור דווקא סנאטור אחר. הפרסומת הופצה בהיקף נרחב ברשתות החברתיות והפכה לסמל של הטענה הדמוקרטית שהייד-סמית' איבדה קשר עם הקשיים הכלכליים של תושבי המדינה.

במקביל זכה קולום לסיוע משמעותי מצד בכירי המפלגה הדמוקרטית. הנשיא לשעבר ביל קלינטון, סגנית הנשיא לשעבר קמלה האריס והסנאטור רפאל וורנוק הגיעו למיסיסיפי כדי לתמוך בו. ארגונים דמוקרטיים השקיעו מיליוני דולרים בפרסום ובהפעלת מערך שטח שנועד להגדיל את שיעורי ההצבעה, במיוחד בקרב הקהילה השחורה, המהווה כ-37% מאוכלוסיית המדינה.

גם טראמפ התגייס למען הייד-סמית' והופיע בעצרת תמיכה בה לקראת הבחירות. אולם התמיכה הנשיאותית לא הספיקה. קולום השיג שיעורי תמיכה גבוהים במיוחד בג'קסון ובאזור הדלתא של מיסיסיפי, ובמקביל הצליח לצמצם את הפערים באזורים רפובליקניים מסורתיים.

לסיפור של קולום יש גם משמעות אישית. הוא בן למשפחה המתגוררת במיסיסיפי זה שבעה דורות. אמו הייתה שופטת שפרצה מחסומים גזעיים במערכת המשפט המקומית, ואביו, עורך דין רפובליקני, עבד בעבר עבור ממשל רונלד רייגן. קולום עצמו נבחר לתפקיד תובע מחוזי באזור שבו רוב התושבים לבנים, הישג שסימן את יכולתו לגייס תמיכה גם מחוץ לבסיס הדמוקרטי המסורתי.

מערכת היחסים שלו עם הייד-סמית' כללה גם עימות אישי מוקדם. בשנת 2022 ביקש הנשיא ג'ו ביידן למנות אותו לשופט פדרלי במיסיסיפי, אך הייד-סמית' התנגדה למינוי וסייעה לבלום אותו. כעבור ארבע שנים היה זה קולום שהביא לסיום כהונתה בסנאט.

הניצחון החזיר גם את אחת התקופות האפלות בהיסטוריה האמריקנית למרכז השיח. בשנת 1870 נבחר חירם רוולס ממיסיסיפי והפך לסנאטור השחור הראשון בתולדות ארצות הברית. בשנת 1875 נכנס לסנאט בלאנש ק. ברוס, שנולד לעבדות ושירת עד 1881. מאז חלפו דורות של הפרדה גזעית, שלילת זכויות הצבעה ומאבקים על שוויון אזרחי, מבלי שמיסיסיפי שלחה שוב נציג שחור לסנאט.

קולום עצמו התייחס במהלך הקמפיין למשמעות ההיסטורית של האפשרות שייבחר. לדבריו, הוא לא רצה להיות הסנאטור השחור האחרון של המדינה, והדגיש כי אחריותו תהיה להוכיח שגם מועמדים נוספים מרקעים שונים יכולים להגשים את שאיפותיהם הפוליטיות.

הניצחון במיסיסיפי לא ביטל את הפערים הפוליטיים והחברתיים במדינה, אך הוא המחיש עד כמה השתנתה מפת הבחירות האמריקנית בתוך שבוע אחד. עבור הדמוקרטים הייתה זו הוכחה נוספת ליכולתם להתחרות גם באזורים שנחשבו במשך שנים לבסיס התמיכה של הרפובליקנים. עבור המפלגה הרפובליקנית הייתה זו תזכורת לכך שגם מדינות שבהן נהנתה מיתרון גדול אינן חסינות מפני שינוי בדפוסי ההצבעה.

ובסופו של המרוץ, אחרי יותר משבוע של ספירת קולות, מיליוני דולרים שהושקעו בקמפיינים ופרסומת אחת על מחירי הבשר, נרשם במיסיסיפי פרק חדש בהיסטוריה האמריקנית: לראשונה זה 151 שנה נבחר במדינה סנאטור שחור, ובפעם הראשונה זה 44 שנה ניצח בה דמוקרט במרוץ לסנאט.